Die US-Regierung glaubt, dass Chinas Verteidigungsminister Li Shangfu von Peking unter Untersuchung steht und daraufhin von seinen Aufgaben entbunden wurde, wie von The Financial Times unter Berufung auf amerikanische Beamte berichtet wurde. Der Bericht kam kurz bevor der hochrangige Diplomat Rahm Emanuel, der US-Botschafter in Japan, in den sozialen Medien erklärte, dass Li „seit 3 Wochen nicht gesehen oder gehört wurde“ und dass der Minister möglicherweise unter Hausarrest gestellt wurde, wie von AFP berichtet. Diese jüngsten Ereignisse tragen zu den zunehmenden Anzeichen einer möglichen Instabilität innerhalb der Pekinger Führung bei. Im Juli war das unerklärliche Verschwinden und die anschließende Entfernung des chinesischen Außenministers Qin Gang Anlass zur Sorge. AFP merkte an, dass China im selben Monat einen Führungswechsel in seiner Raketenstreitkraft, der Abteilung, die für die Verwaltung seiner Atomwaffen verantwortlich ist, durchlief. Der ehemalige Kommandeur Li Yuchao war vor seiner Entfernung längere Zeit nicht öffentlich aufgetreten, und offizielle Erklärungen für seine Entlassung waren auffällig abwesend.
Vor seiner Absetzung hatte der ehemalige Kommandeur Li Yuchao über mehrere Wochen hinweg keine öffentlichen Auftritte. Interessanterweise gab das offizielle Medienorgan Xinhua keine offizielle Erklärung für seine Entlassung ab. Die Times berichtete, dass drei US-Beamte sowie zwei mit Geheimdienstinformationen vertraute Personen bestätigten, dass die Vereinigten Staaten festgestellt haben, dass Li Shangfu seiner Ministerpflichten enthoben wurde. Die Grundlage, auf der die Regierung von Präsident Joe Biden zu dem Schluss kam, dass Li Gegenstand einer Untersuchung ist, bleibt unklar. Das Weiße Haus hat zu diesem Thema keine öffentlichen Erklärungen abgegeben. Im August reiste Li nach Russland und nahm am 15. August an einer Sicherheitskonferenz in der Nähe von Moskau teil. Nur zwei Tage später veröffentlichte die belarussische Regierung offizielle Fotos von Li bei einem Treffen mit dem belarussischen Präsidenten Alexander Lukaschenko in Minsk.
Li hat deutlich gemacht, dass er keine Treffen mit US-Kollegen führen wird, solange Washington die von dem damaligen Präsidenten Donald Trump im Jahr 2018 verhängten Sanktionen gegen ihn nicht aufhebt. Diese Sanktionen wurden aufgrund von Lis Beteiligung an der Beschaffung russischer Militärtechnologie verhängt. Das jüngste Verschwinden eines hochrangigen chinesischen Beamten aus der Öffentlichkeit, ein Muster, das sich zuvor ereignet hat, veranlasste Botschafter Emanuel, der sich in seiner Kritik an Chinas Präsidenten deutlich geäußert hat.